传说刘伶好饮酒也极能饮酒。酒量之大，举世无双。由于对当时的政治不满，他便经常出外游历，喝酒。
有一次，刘伶来到洛阳南边，走到杜康酒坊门前，抬头看见门上有副对联，写道：猛虎一杯山中醉，蛟龙两盏海底眠。高处的横批写着：不醉三年不要钱。
刘伶一看这副对子，心里很不高兴。心想，自己往东喝到东海，往西喝过四川，往南喝到云南，往北喝到塞外。东南西北都喝遍，也没把我醉半天。这开酒坊的人不该夸此海口。
刘伶进了酒馆，杜康起身迎问：“客官是吃酒吧？”“吃酒，吃酒。你店里好酒有多少？”“不多，一坛。”“一坛？一坛够吃？”“一坛酒要供好多人吃呢，你能吃多少？”“能吃多少？倾坛喝光也不够！”“吃一坛？三杯也不敢给你，你要吃过量了，我可是吃罪不起。”“哈哈哈！三杯？你是怕我付不起酒钱？银两有的是，你就连坛给我搬来！”杜康便拿出酒来叫他喝，喝了一杯还要喝，杜康就劝他不要再喝，他不依。喝了第二杯，他还要喝，杜康说，再喝就要醉了。他不听，又要了第三杯。
谁知三杯酒下肚，刘伶只觉晕晕乎乎、天旋地转，情知不妙，忙起身离店走出，往家急赶。他一路上东摇西晃，嘴里嘟嘟囔囔说着胡话，好不容易摸到家，一进门就跌倒在地，不省人事了。
一连三日，摇着不动，喊着不应，都道是死了。刘家人只好备了棺木，合家老幼，嚎啕哭喊，送出去埋了。
一眨眼3年过去了，当初卖酒的杜康来到刘伶府上，说是来要酒钱。刘伶的媳妇一听就怒从心头起，指着杜康说：“正不知我夫君死因何来，原来是喝了你的酒。你是怎么把他毒死的？咱去见官！”话没说完，早拽住老者的衣襟不放，哭喊不止。
老者不慌不忙地说：“你家夫君不是死了，是大醉不醒，快领我到埋他的地方去看看。”
他们来到刘伶的墓前，挖开土，启去棺盖一看，只见刘伶面色红润，像熟睡一般。正在众人惊视之时，杜康上前伸手朝刘伶额头轻轻一拍：“刘伶醒来！刘伶醒来！”这时，刘伶果然打了个哈欠，伸伸胳膊，慢慢睁开睡眼，嘴里犹喃喃夸道：“好酒，好酒！”从此以后，“杜康美酒，一醉三年”就传开了。